“难不成那老太太动不了了，要让孙女来接班？”

　　“有人说姚老夫人年事已高，风湿病犯了跳不动舞；也有人说姚家大小姐天赋异禀，从小跟随祖母习法，如今学有所成要出来露一手。总之这消息一传开，镇上人都沸腾了。谁不想瞧瞧姚大小姐的真容？”

　　陈宝剑听得有趣，嘴角微翘：“我倒想看看，这位不食人间烟火的苗家小姐，究竟是何模样。”

　　“明日还得忙置办贡品，后天一早祭祀就开始了。这两天你好生歇着，等祭灶那天我来喊你同去。”

　　陈宝剑点点头，反正都要大出血捐银子，但这几日奔波也确实需要休整，顺便看看这镇上的大场面也无妨。

　　便爽快答应下来：“成！后天咱一道去瞧瞧！”

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　　转眼两日过去，立冬这天转阴。

　　经过连日大雨的洗刷，打谷镇四野苍翠的群山在晨曦中犹如涂上一层水光。

　　一大早，家家户户便在门前挂起红布、燃香祭祖，然后扶老携幼地朝镇中心汇集。

　　男人们肩挑祭品，女人们头戴艳丽的包头巾，身着盛装绣裙，连襁褓中的婴孩都用红布裹得喜气洋洋。

　　昨日本还被大雨冲刷得冷冷清清的小镇，此刻已是人声鼎沸、香烟缭绕，一派繁盛景象。

　　陈宝剑跟在罗奎身旁，远远便望见前方搭起了一座高大的祭坛。

　　那祭坛以青石垒成台基，上面铺着厚厚的松枝和芭蕉叶，中央摆放着一个足有半人高的黑陶三足鼎炉，四周烟雾缭绕。

　　鼎炉前设着供桌，桌上供品堆成小山：

　　供桌中央端放着一尊斗大的灶王爷泥塑神像，披红挂彩，面容慈眉善目。

　　神像前插着三炷斗香，火苗明旺，香烟袅袅直上。

　　有宰杀洗净的全猪、全羊，鸡鸭鱼肉，还有一箩箩新收的稻谷、高粱，以及时令果蔬，甚至连糖糕、米酒也一应俱全。

　　看到这些陈宝剑暗暗咋舌。

　　打谷镇虽不大，这祭祀排场却着实不小，远非自己前世见过的庙会香火可比，俨然是上古巫傩祭典。

　　大大小小的木牌、纸符插在供品中，上书祈愿之辞。

　　四角高高悬挂着五色彩旗，边缘缀满铃铛。

　　祭坛前方两侧，肃立着十余名身着盛装的苗族族老和镇上豪绅，何记粮店的何员外也赫然在列。

　　左首一张雕花太师椅上，端坐着一位白发如霜的老妪，手扶鹤形拐杖，闭目养神。

　　只见她身披黑底绣金的长袍，胸前银牌叮当，头戴簇拥银凤的高冠，神态庄重威严，正是姚家的老夫人。

　　祭坛正后方，几名身穿苗族盛装的青年男子敲起了牛皮大鼓，“咚！咚！”的鼓声如心跳般沉稳有力，渐渐压过人群喧哗。

　　随着鼓点起伏，人群安静下来，所有人的目光都汇聚到祭坛中央。

　　“来了来了！是姚家大小姐！”人群中不知谁低呼了一声，引来四下骚动，却很快又被周围人噤声制止。

　　只见一袭窈窕倩影，在沉郁鼓浪中缓缓凌阶而上。

　　其人戴苗家“吞焰面”——桐木为基，外覆细银，额心鎏火纹，双目处嵌赤琉璃，寓“以面遮凡身，以焰驭万灶”，唯族中祭火之人方可佩之。

　　面具下但露琼鼻与樱唇，真容被藏，示“弃己容，代黎庶通薪火”。

　　身披彩绣盛衣，下着百褶映火裙。

　　虽立冬寒冽，却是纤足赤裸，轻踏冰石，足背如雪。

　　陈宝剑踮足而观，恍见少女玉趾舒卷。

　　步履转承间，脚趾尖微翘，点起细雾。

　　再收，再放，似拨银弦，带动踝环轻鸣，叮玲与鼓，清浑互答。

　　忽鼓势遽急，姚家小姐腕翻袖飞，作“焚香请火”之式。

　　旋腰半蹲，双足前后错落，左趾紧勾、右趾绽放——此为“翻鼎添薪”，象染指添柴。

　　石台上残露被她玉趾拨成细珠，溅起碎光，宛蜡炬星尘。

　　人群里窃语低回：

　　“据说这姚家小姐是入了品的武者，八品往上便可不受严寒之冻。”

　　“八品有罡气护肌，难怪还能赤脚跳舞……”

　　舞至极处，少女忽腾身半旋，双腿在空中错剪，乃“碎火留炭”终式——取意“火势虽歇，余温不绝，护我族灶”。

　　鼓声倏止，唯余银铃犹颤。

　　几名身着苗族盛装的长者举起牛角号，拖着悠长的调子唱起祝词来，声调苍凉悠远，在群山间回荡不绝。

　　陈宝剑听得云里雾里，侧头低声问罗奎：“他们唱的是啥？”

　　罗奎目不转睛地望着祭坛，小声答道：“是在喊‘上天言好事，保境安民’，祭司跳舞请神，送神便是我们这些老百姓该做的事了。”

　　此刻四下不少乡民默默合掌祈祷，更有老人干脆跪倒磕头，脸上尽是敬畏希冀之色。

　　伴随着那低沉苍凉的号声，少女脚下舞步渐急。

　　只见她双足连环跺地。

　　一时间，鼓声密集如骤雨，少女裙裾飞扬，银冠流苏纷纷扬起，映着跳动的火光，如银蝶乱舞。

　　众人眼花缭乱，仿佛连她的身形都化作了一团旋转的彩影。

　　鼓乐声愈发高昂激越，终于在一个顶点嘎然止住！

　　姚家小姐的身形也随之一顿。

　　她立于鼎炉之前，额头渗出薄汗，胸口微微起伏。

　　片刻后，只见她双膝跪地，朝鼎炉恭敬叩拜三次。

　　随后，一名侍女模样的苗族姑娘捧上来一把点燃的香草火把，小心地递到姚家小姐手中。

　　姚家小姐接过火把，缓缓起身。

　　四下观者无不摒住呼吸，几乎能听见彼此的心跳。

　　陈宝剑只觉自己手心都有些冒汗。

　　这立冬祭灶的最后一步，便是由祭司点燃圣火，引燃鼎炉中的柴料，象征灶王升天。

　　如今万众瞩目，可不容半点闪失。

　　姚大小姐足尖向前半步，缓缓将燃烧的火把探入鼎炉，点向其中早已备好的松柴引料。

　　众人瞪大眼睛，只见鼎炉内很快升起一股青烟——

　　然而让人意想不到的是，并没有火苗蹿出！

　　姚大小姐怔了一下，显然也没料到。

　　她俏眉微蹙，再度俯下身，将火把凑得更近，耐心地点向柴草不同的方位。

　　青烟不断从鼎炉内升腾而起，还夹杂着一股呛人的草木焦糊味，可那柴禾只是滋滋作响，始终不见明火。

　　“怎么回事？”

　　一名白须斑斑的老祭司站在祭坛一侧，也看出了不对劲，连忙上前低声提醒：“小姐，柴也许受潮了……要不要添些油？”

　　祭坛一侧，姚老夫人也已睁开双眼，眉头深锁，枯瘦的手紧紧攥着拐杖，显见心中不宁。

　　陈宝剑在下方看得清楚，心中却有计较。

　　“连日大雨，这祭坛上的柴禾又铺松枝又盖芭蕉叶，早就给闷湿了。”

　　“呼——”

　　一阵山风恰在此时刮过，吹开姚家小姐的裙裾。

　　少女的额角渗出汗珠，手中火把的火苗已摇曳将熄。