凛冽的朔风裹挟着砂砾，撞击在长城的砖石上。

　　源自草原深处的黑水河，宛如一柄锋利的巨斧，生生截断了连绵不绝的长城防线。

　　由于水流湍急，筑城者无法在河道之上架设关隘，只得在河岸两侧各自修筑城墙，由此形成了一道天然的防御缺口。

　　响水卫便牢牢扼守于此，这座军事要塞曾是抵御草原部族南下的坚固屏障。

　　然而，经年累月的河水冲刷、风雨侵蚀，再加上日益严重的吏治腐败，早已让这座要塞褪去昔日锋芒，露出疲态。

　　为接应赵天德的买马队伍，赵炳在米脂县归降后，迅速清点完战利品，即刻挥师西行。

　　这支由大部分是流民组成的军，朝着响水卫的方向进发。

　　仅仅四五十里的路程，对于他们而言，却是走了三天的时间，一天最远只行进了十来里路。

　　抵达时，赵天德一行尚未归来，赵炳望着远处若隐若现的卫所轮廓，也不想虚耗光阴，当即命人传唤陈阿四。

　　片刻间，陈阿四匆匆入帐，抱拳行礼，眼神中充满了期待：“大将军，是要属下现在便去响水卫招收士卒吗？”

　　赵炳负手而立，声音沉稳有力：“不错。还有三四里便到，你在此可有熟识之人？”

　　“回大将军！”陈阿四眼中闪过一丝光亮，连忙应答：

　　“属下舅父正是响水卫伍长。早年每逢节庆，我母亲和我都会带着自家酿的马奶酒、风干的牛羊肉去这里走动。

　　卫所里不少什长、军户也都打过照面，有些还曾一起围坐在篝火旁，大口吃肉、大碗喝酒。”

　　“好！”赵炳猛地拍手，眼中闪过一丝精光：“本将军也同你走一趟，亲眼瞧瞧这卫所虚实！”

　　此言一出，陈阿四脸色瞬间变得惨白如纸，脸上的血色仿佛在一瞬间被抽干。

　　他连退半步，双手下意识地摆动，急声劝阻道：

　　“大将军万万不可！卫所虽战力不及我军，但在册正规军足有三千，即便除去吃空饷的名额，实有兵力少说也逾千人。

　　您乃三军主帅，千金之躯怎能涉险？若有闪失，属下便是万死也难辞其咎！”

　　额头的冷汗不断冒出，顺着脸颊滑落，但是陈阿四也不敢擦拭。

　　“休要惊慌。”赵炳抬手打断，神色镇定自若的说道：

　　“本将军岂会孤身犯险？除调拨给你的一营步卒，再调骑兵营四百精骑，外加千户亲军随行。

　　若遇变故，这些人马足以护我周全，后方大营也会即刻增援。”

　　陈阿四见状，虽满心担忧，却也只得屈身领命。

　　…

　　消息传开后，李岩、赵虎等将领纷纷赶来劝阻。

　　李岩眉头紧皱，手中的羽扇紧握，进帐后便急切地说道：“大将军，此举风险太大，卫所情况不明，万一有诈……”

　　赵虎更是直接，涨红着脸，大声说道：“是啊！大将军您是咱们的主心骨，怎能亲身犯险！”

　　赵炳神色从容，踱步至悬挂的北疆舆图前，指尖重重按在响水卫的标记上，目光坚定地扫视着帐内众人，郑重说道：

　　“诸位可知，大庆卫所在册兵力二百万之巨。

　　若这些卫所仍有战力，便是悬在我军头顶的利刃，本将军也可以做准备。

　　若这卫所早已腐朽不堪，那便是可借力的东风。

　　用这大庆朝开国吴国公，吴用那句话说——看小生略施手段，赚他上山！”

　　这话一出，帐内气氛顿时轻松起来。即便不通文墨的赵启，也因常听茶馆说书，对这句名言耳熟能详。

　　忍不住咧嘴大笑：“哈哈，大将军这话说得痛快！”

　　众人见主帅心意已决，又深知他武艺高强，便不再多言，心中却依然默默为赵炳的安危担忧。

　　赵炳沉思片刻，继续有条不紊地发令：“此番出行，本将军亲率四百骑兵、一千亲兵，赵启和陆山随本将军一同前往。

　　曹豹！”

　　“末将在！”身形魁梧的曹豹跨前一步。

　　“新兵司眼下近九万人，既是战力，也是隐患。这些人不仅给后勤带来极大的压力，而且也是个随时会爆发的火山。

　　本将军观察到新兵司中有许多孩童，这些人或有父母，或没有父母。

　　你且先将他们集合在一块，短时间内不要让他们上战场了。本将军后面会有一些安排，这些到时候再说。”

　　停顿了片刻，赵炳又想到这几天观察到的事情，继续说道：

　　“还有，新兵司的那些流民，也吃了几天饱饭，身体不像当初那般虚弱。

　　你且先将其中壮硕、老实本分的挑出来，到时候真遇上了战事。他们立了功，也好直接进入战兵司。

　　这些人将是我们军队未来的新鲜血液，一定要严格筛选。”

　　“遵命！大将军之前你让属下统计的军中一些刺头，属下已经统计出来了。”

　　曹豹展开一卷羊皮纸，上面密密麻麻记录着各种信息：

　　“他们都是各县城的黑帮、一些世家大族的家丁护院、以及盘踞在山上的土匪流寇。这些人桀骜不驯，不好管理。”

　　赵炳接过名册快速浏览，眉峰微蹙：“稍后你且先将名单给我一份，至于他们暂且不动。

　　赵虎，你让战兵司的人，多盯着他们一些，他们只要不做出出格的事情，那就不动他们！

　　但若是有任何风吹草动，立刻向我汇报。”

　　“属下明白！”赵虎抱拳，却面露疑惑：

　　“不过大将军既然担心新兵司人数过多，为何一定要那些人立功。直接将那些身体健壮、老实本分的人招进战兵司不就成了？”

　　“这般绝对不行！”赵炳神色一凛，严肃解释道：

　　“凡事都要有个规矩。本将军不断提高战兵司和亲兵司的待遇，就是要他们能为本将军立功、能效忠本将军。

　　若其他人这么容易便能进来，那让原本这两个司的人如何想？

　　更何况没有功劳，便直接进来的这批人，必然没有经历过战阵。到时候战场对决，反而会拉低战兵司的战斗力。

　　若是到时候还有人逃跑，后果就更不堪设想了。

　　所以哪怕再看好这些人，也必须等到他们经历了战阵，有了功劳，才可以晋升战兵司。

　　只有这样，才能保证我们军队的纪律与战斗力。”