陈阿四虽不明所以，仍连忙答道：“小人所在的卫所挨着长城，防着异族入关。账面上写着一千户、三千人，可实际上……

　　至少有四五千人！这些年，军官们吃空饷、卖兵器，连城墙的砖石都拆去换钱！

　　不过小人逃出来太久，现在卫所剩多少人，小人也说不准……”

　　“若本将军派你回卫所招兵，能拉来多少人？”赵炳的声音突然变得郑重。

　　陈阿四心中一惊，瞬间明白了对方的意图。他沉思片刻，粗糙的手掌在膝盖上蹭了蹭，咬了咬牙：

　　“卫所的军户早就活不下去了，只要能逃出来，肯定都愿意追随大将军！只是卫所里还有几百兵丁驻守，小人孤身回去……恐怕难以成事。”

　　他的目光落在赵炳身后的亲兵身上，那里站着整整一队全副武装的刀斧手。

　　“这个无需你操心。”赵炳大手一挥，眼中闪过一丝兴奋，虎皮椅发出轻微的吱呀声：

　　“本将军会调拨军队助你。但本将军要的，不止一个卫所——你能否联络周边卫所，让更多军户来投？”

　　“能！小人敢打包票！”陈阿四激动得几乎跳起来，额头的伤口又渗出鲜血：

　　“卫所底层军户的苦，周遭百姓都知道，好人家都不忍心自家闺女来这受苦。

　　所以卫所军户都是和其他军户互换闺女，多少沾亲带故。只要还有人活着，小人一定把他们都带来！

　　去年腊月，隔壁榆林卫的王百户还托人带信，说他们已经三个月没见过一粒米了！”

　　赵炳大笑出声，重重拍了拍案几：“好！陈阿四听令！你献城有功，本将军升你为百户，赏银百两，暂领一营兵马！

　　即刻启程前往卫所招兵！日后每多招来一人，本将军另有嘉奖！若能说动卫所倒戈，封你做万户也不在话下！”

　　陈阿四做梦也没想到会有此等际遇，他连连磕头，额头渗出鲜血也浑然不觉，只觉眼前一片眩晕。

　　在摇曳的烛火中，他仿佛看到了一条截然不同的生路。

　　——而这，或许正是赵炳为大庆朝卫所，这个“火药桶”点燃的第一簇火苗。

　　而只要卫所这个火药桶炸了，朝廷的精力可又要被分去一些，也算给自己减轻了压力！

　　～～～～

　　察罕城。

　　这座矗立于鄂尔多斯草原外围的城池，宛如长城外的一颗孤星，隶属察干诺尔部。

　　——一个在这座城池扎根仅十年的游牧部落。

　　城外，连绵的蒙古包如白色珍珠般散落，羊毛毡帐在风中轻轻鼓荡，与城内灰扑扑的土坯建筑形成鲜明对比。

　　黄昏时分，血色残阳将天空染成一片猩红，给这座小城蒙上了一层不安的阴影。

　　“阿布（父亲的意思）！你为何背着族人私通王族？”蒙古包内，牛皮制成的帐帘被猛地掀开，少族长额璘臣阔步而入。

　　灯火在吹进来的风中剧烈摇曳，昏黄的光影将他愤怒的面容，照映得忽明忽暗：

　　“十年前李总兵扫边的教训还不够惨痛吗？那时我们背叛王族投靠大庆朝廷，如今的察罕城正是朝廷的分封！

　　可如今……你暗中联系王族的事情，一旦消息走漏，我们就会成为众矢之的！”

　　白发苍苍的老族长将怀中的女人抛开，心中突然升起一股无名火，呵斥道：

　　“额璘臣，我的雄鹰！你何时变得如此怯懦？竟被那些软弱的汉人吓破了胆？是被驯成了鬣狗吗？

　　我们鄂尔多斯部的祖先，曾追随成吉思汗踏遍欧亚大陆，铁蹄所至，无人敢挡！

　　也曾护卫过黄金家族的荣耀，这片水草丰美的河套，本就是黄金家族的恩赐！”

　　额璘臣心急如焚，单膝重重跪在羊毛毯上，膝盖处的皮靴与地面碰撞出声响：

　　“阿布！大庆朝廷虽已衰弱，但李总兵仍手握重兵！他今年七十三岁又如何？

　　十年前扫边时，不过是顺手教训鄂尔多斯部，我们这样的小部落，在朝廷眼中不过蝼蚁！

　　若背叛的消息传出，大庆朝廷必定会先拿我们开刀。到时候，我们又能逃往何处？

　　万一王族出尔反尔，我们就会陷入大庆朝廷和王族的夹击，那才是真正的绝境！”

　　“够了！”老族长猛然起身，皮袍下摆扫翻了矮几上的银壶，壶中马奶洒在羊毛毯上，散发着酸涩的气味：

　　“你去京师受封那几年，怕是被汉人的绸缎美酒迷了眼！

　　如今大庆旱荒十年，陕西饿殍遍野，军队疲惫不堪，正是我们重回鄂尔多斯部的良机！”

　　他苍老的声音里带着狂热，眼中闪烁着贪婪的光芒：

　　“王族使者已许诺，封我为扎萨克，不仅能继续统领我们现在的部落，还会将周边的小部落划归我们，到时候我们就是万户之主！”

　　额璘臣望着父亲因激动而涨红的脸，到嘴边的劝阻又咽了回去。

　　十年前在京师的所见所闻，那些巍峨的城墙、精良的火器，与草原上简陋的弯刀弓箭形成的巨大落差，始终刻在他心底。

　　但此刻老族长眼中燃烧的野心，让他知道再说什么都是徒劳。

　　帐外，一阵狂风呼啸而过，将蒙古包吹得“哗哗”作响，行礼退出蒙古包时，额璘臣被远处的骚动吸引了目光。

　　暮色渐浓，一队汉人商队正被亲卫军拦在营地外。骡马不安地刨着蹄子，发出阵阵嘶鸣，车上的货物用油布盖得严严实实，不知藏着什么。

　　他招来一名守卫，问道：“那支商队什么来历？为何在此喧闹？”

　　“回少族长，是今早到的。为首的汉人自称与族长有旧，非要见族长。可族长听说后，直接下令驱赶，说不见任何汉人。”

　　额璘臣忽然想起往事。数十年前，父亲曾被汉人商人所救，前些年还谈及联姻之事。

　　他眯起眼睛，借着微弱的月光打量着商队中那个鬓角斑白的首领——没错，正是赵天德。

　　记忆中那个沉稳的商人形象，与眼前在寒风中，据理力争的身影渐渐重合。